Traditionnellement, le maintien de la paix se définit comme un processus dans lequel un groupe de militaires légèrement armés se tient entre deux parties en conflit qui ont convenu d’un cessez-le-feu pour garder la paix. Les principes directeurs conventionnels du maintien de la paix se divisent en trois volets, soit l’impartialité, l’usage minimal de la force et l’obtention du consentement des parties impliquées. Les soldats de la paix sont habituellement prêtés à l’Organisation des Nations Unies (ONU) par les États membres et déployés par l’entremise de l’ONU, bien que l’on voit de plus en plus certains pays, comme le Canada, déployer des troupes de maintien de la paix par l’entremise de leur armée dans des missions sanctionnées par l’ONU.
Pour refléter la nature changeante des opérations de paix, ‹ le maintien de la paix › est maintenant plus souvent appelé ‹ opérations de paix ›, terme considéré plus inclusif. Alors que dans le passé, on voyait surtout les conflits éclater entre deux États (interétatiques), de nos jours plusieurs conflits surviennent entre deux ou plusieurs groupes d’un même État (intra-étatiques). Dans le même temps, l’hostilité a augmenté, on prend les civils pour cibles et les parties impliquées ne respectent pas les règles d’engagement internationales généralement acceptées. Cela signifie que la façon dont nous mettons fin aux conflits a changé et par défaut, les activités liées aux opérations de paix ont également évolué. Les opérations de paix contemporaines englobent une grande variété d’activités qui contribuent à assurer une paix durable, allant de l’application des accords de paix jusqu’aux efforts de reconstruction; cette foule d’activités reflète le fait que la communauté internationale est en mesure d’intervenir à tout moment d’un conflit.
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